最終話・前編「まっぷたつの僕ら」

　幾度かの明滅を繰り返して、シンジの家のダイニングには明かりが灯った。
　蛍光灯が放つ空々しい白い光に照らされる人気の絶えたダイニングには、身に染み入るような寒々しさがあった。
　そこはつい先刻まで、シンジとレイがいた場所だというのに。
　二人の交わした暖かな時間は既に払拭され、人の息づかいというものはどこにも見あたらなかった。
　人の存在の隔絶が僅かな時間であったとしても、彼の人の残した温もりというものは儚く消え去ってしまうのだろうか。
　光があればそれこそが温もりだとアスカは思っていた。
　ダイニングの壁にしつらえられたスイッチに手をやったまま、アスカはその寂寥たる光景にうそ寒いものを感じていた。
　アスカが目にしているのは、見慣れたはずのダイニングの光景に過ぎないはずなのに。
　いままでならば、いつでも暖かくアスカを迎えてくれた部屋だった。
　部屋としての存在理由は、誰の家にあるものと変わることはないはずだ。
　だが、たった一つだけ、ここにしか存在しないものがある。
「シンジ……」
　ぽつりと、アスカはその答を零し、滑らせるようにして壁のスイッチから手を離し、立ち尽くす。
　この家の主であり、アスカにとって唯一かけがえのない存在となった少年。
　碇シンジがここにいなくては、この家の存在意義もまた、ない。
　この家に自分の部屋を獲得したから、アスカはここにいるのではないのだ。
　シンジの住むこの家だからこそ、アスカはこの場所を自分の居場所と定めたのだ。
　そうでなければ一人で暮らした頃や仕事に没頭するふりをしてネルフに居座り続けていた頃と何ら変わりはないままだった。
　この家に来た頃をアスカは思い出していた。
　闇を怖れ、眠るときにも明かりを消すことができなかった、あの頃。
　期せずしてシンジに見せてしまった、闇を怖れる子供のような情けない自分の姿。
　けれどあの夜以降、闇を怖れずにすむようになった。
　確かに光と温もりは等質ではなかった。
　自分が求めている人の温もりをシンジが与えてくれる、その暖かさがすぐに手に入るほどの傍にあることを知っているから、アスカは闇を怖れることなく眠れるようになったのだ。
　たとえ一人で眠りにつくときであったとしても。
　――そして、シンジはいつでも自分を迎えてくれたわ……
　そこに置かれた小さなテーブルセット。
　アスカが来る前からシンジが用意していた二人だけのための小さく、それでいて存在感だけはある、おそらくはヨーロッパのインダストリアルデザイナーが設計したのであろうシンプルではあるがその実凝ったデザインのテーブル。
　こんなところにもアスカの知らなかったシンジがいる。
　背を向けているシンプルな直線で構成された椅子に、背筋をしゃんと伸ばして腰掛けているシンジの後ろ姿がアスカの脳裏に浮かぶ。
　そしてシンジは肩越しに振り向いて微笑むのだ。
「おかえり、アスカ」
　と、言葉を添えて。
　いつでもシンジはそこに座り、アスカを待っていてくれた。
　定刻通りにアスカが帰って来るのならば、腕を振るった食卓の用意をして。
　アスカの帰りが遅くなることを知っていれば、彼女の好む銘柄の紅茶の用意をして待っていてもくれた。
　シンジ自身は出涸らした安物の緑茶を啜りながら。
　そんなシンジが待ってくれている部屋へと帰りつく。
　そのことが、どれだけアスカの心を和らげてくれただろうか。
　いつでも灯されていた、この部屋の明かり。
　その光が与えてくれる優しさは、孤独を思い知ったことのある者にしか判るはずもない。
　シンジ自身がその事実を知っている存在だからこそ、いつでもこの部屋の明かりを絶やしたりすることがなかったのだ。
　それでも、ごくまれにはシンジの帰宅の方がアスカよりも遅くなることもある。
　シンジとて、アスカに生活の全てをかまけられるほど時間に余裕があったわけでもない。
　学校の行事の都合で遅くなることもあるし、ネルフからの突然の呼び出しもそれなりにあった。
　シンジの在籍している楽団の練習が長引くことだってあった。
　そんな日にこの部屋に先に足を踏み入れるときに感じてしまう、言い表しようのない、そこはかとない不安の理由にはアスカも気づいていた。
　シンジが、そこにいない。
　理由はその一点に尽きるのだ。
　それでもシンジは自分にできうるかぎりの範囲で、アスカの望みを忠実に守り続けていたのだ。
　あの運命の夜に、アスカが無我夢中で叫んだ言葉。
　――もう、嫌あっ！　一人にしないで、あたしを置いてかないでえっ！
　夢うつつの中で叫んだ言葉だったが、アスカは自分があの時初めて本音をシンジに曝してしまったことを忘れられない。
　その言葉が枷だったとしても。いや、枷になったからこそ忘れることは決して許されない。
　シンジに対し、そして、アスカ自身にとっての決して断ち切ることのできぬ鎖。
　だが、それがどんなに頑強な枷だったとしても二人はそれに縛られることを選び、共に生きて行こうとしてきたのだ。
　――もう……絶対に、一人になんか戻れない……
　そう思いながら、アスカは虚ろなダイニングの中へと足を踏みだした。
　確かにアスカの馳せた思いは正しい。
　それでも、まだアスカには気づいていないことがあった。
　シンジもまた、アスカと同じ気持ちを抱いていただろうことに。
　待ち続けることが義務でしかなかったとしたら、いかなシンジでも途中で逃げ出していたことだろう。
　しかし、アスカはシンジの気持ちには気づくことができなかった。
　何故ならば、アスカはシンジではなく自分を責め続けていたのだから。
　考えることに倦んでしまっていた、アスカの思考はシンジの気持ちを汲むところまで辿りつくことができない。
　自分の思いの裏を返すだけで「待つことを楽しんでいたシンジの気持ち」も理解できたはずなのに。
　それが証拠にアスカが足を踏み入れた途端に、何か暖かなものがうら寂しかったはずのダイニングには満ちようとしていたのだから。
　一人の孤独にも、誰かがここに帰ってくることを知っているだけで耐えられるものなのだ。
　そして、シンジはアスカが必ずここに帰って来てくれることを信じていたからこそ、ひとときの孤独さえも楽しむことができたのだ。
　静かな猫の足取りでテーブルに近づいたアスカは、卓上に残された湯呑みをシンクへと運んで洗い物を始めた。
　アスカはシンクの傍らに置かれたポットを手に取ってみる。
　ただでさえシンジがよく使うのに、レイの分まで使ったのであれば、中身は空に近いはずだった。
　案の定、ポットは軽々と持ち上がってしまう。
　その頼りない軽さが、アスカの心を震わせた。
　中身のない、軽さが。
　――あたしの心も……同じかしら……
　ポットなぞに喩えられてしまう自分の心が情けなかったが、アスカは漠然とそんなふうに思う。
　周囲の温度変化を寄せ付ることもなく、真空の断裂によって中身の温度を保護する魔法瓶。
　唯一、外界との接点となるのは吐きだすための口だけ。
　全く、人間そっくりではないか。
　苦い思いを口許に刻みながら、アスカは湯を追加するために薬缶を火にかけた。
　空っぽの中身を満たすためには、また何か、新たな何かを瓶の中に注ぎ込まなければならないのだ。
　魔法瓶には湯を。
　さて、自分には何を注ぎ込んだら良いのだろう？
　何を受け入れ、何を拒絶しなくてはならないのか？
　それを取捨選択するのは果てもなく難しいことだった。
　何が正しく、正しくないのか、ではない。
　自分の信念に合致することが大前提であり、それでいて一緒に暮らす相手の気持ちをも汲めるような結論。
　考え始めたら、決して答など出せないような命題だった。
　しかし、これを考えることは是が非でも必要なのだ。
　答を出せる、出せない、でもないのだ。
　深く考えることによってのみ。その混濁する思考の泥濘の中でもがき苦しむことによってだけ人の心は成長するのだろうから。
　ぼんやりと、しかし深い思索に迷いながら洗い物を続けていたアスカの指に何かが絡むように引っ掛かった。
　それは、ほんの微かな感触でしかなかったが、上品な梅の絵を描いた客用の湯呑みの縁に何かが残されていたことにアスカは気づいた。
　アスカの薬指から中指にかけて残されていたのは、ほんのりとした赤みを持った色だった。
　薄いリップカラーの色が、湯呑みの縁には残されていたのだった。
　その赤は、間違いなく彼女に似合うであろう。
　色白の彼女に似合いの薄紅色。
　控えめに彼女を彩りながら、それでも艶やかに唇を浮き立たせてくれるであろう紅の色。
　レイが化粧をしていた。
　それに気づいてやれなかった自分が何故かアスカは悲しかった。
　そしてどうしてなのだろう、レイが化粧を始めたことが驚くほどアスカには嬉しく思えた。
　年相応の少女として、レイが輝き始めたことが嬉しいからなのだろうか？
　――違う……わね……
　蛇口から流れ出す水にその色を洗い落としながら、アスカは自嘲的に思う。
　哀しくも自分の抱いた嬉しさが嫉妬に根ざしたものだと、アスカは冷静に判断できてしまうから。
　先刻、更衣室の前で二人きりで話したときに、レイと判りあえたような気がしていた。心が通じ合ったとさえも思った。
　それでも、アスカには一抹の不安がどうしてもつきまとってしまうのだ。
　いつ、シンジがレイに心変わりしてしまうようなことがありはしないかと。
　初めてシンジに抱かれた夜、彼のレイに対する思いはその口から直接アスカに知らされていた。
　だからこそ、この場所に安心してアスカは身を寄せることができたのだ。
　それにアスカは、自分が二度とシンジを裏切るような真似をしないことを知っている。それをしたくがないために、この場所へと赴いたのだから。
　けれど、シンジは別だった。
　シンジはいつでも自分が望むときに自分を裏切ることが、いや、見捨ててしまうことができるのだと、アスカは思い込んでいた。
　自分が犯してしまった罪のせいで。
　だからこの口紅は、レイがシンジに靡いたりすることがないだろうという、淡い確証を抱かせてくれるに足るできごとだったのだ。
　それゆえにアスカは、図らずも嫉妬交じりの嬉しさを覚えてしまったのだ。
　――嫌な……女よね……
　どうしたって、そう思ってしまう。
　しかし、それが当然のことだとはアスカは知らなかった。
　その嫉妬こそは、恋する女だけに許される特権だということに。
　嫉妬心を止めることなど、人間には不可避なのだから。
　それが真剣に愛している人間に関することならば尚更だというのに。
　だが、自分の弱さや醜さと直面してしまったアスカにはその事実を認めるのは難しいことだった。
　他者にそれを許してもらわない限りは。
　渾沌を極めたアスカの思惟を救ったのは、突然窓の外から響いた図太いエンジンの音だった。
　あの少年の駆る、漆黒の忍が放つ裂帛の気合が迷いを断つ。
　いきなり響いたそれに、アスカはびくりと身を強ばらせた。
　その様は、まるで教師に怒鳴られた小学生のようだった。
　そんなことに驚いてしまった我が身の情けなさに、アスカは苦笑を浮かべてみせるしかなかった。
「相変わらず、判りやすい奴！」
　自分を脅かした相手に聞こえるはずもない憎まれ口を叩きながら、アスカは手に持ったままの湯呑みを水切りに置き去った。
　レイに対して抱いたおぼろげな羨望と共に。
　アスカはほんの少しだけレイのことを羨ましく、そして妬ましくも思っていた。
　何故なら、打てば響くように答を導き出してくれるトウジの性格は、女としても尽くし甲斐があるだろうから。
　たとえその答が間違いだったとしても、問い掛けた思いに即座に答えてくれる存在は人生においてなかなかに得難い存在だ。
　以前はアスカの目の前にも、そういう人間がいてくれた。
　それが、加持リョウジだった。
　アスカの人格を認め、対等に扱ってくれた初めての男。
　もちろん彼の行動の裏に、さまざまな思惑が隠されていたことは、いまではアスカも知っていた。それでも加持の存在はアスカにとって指針となり、進むべき道を常に示してくれたのだ。
　けれど、加持はアスカのものにはならなかった。
　加持には愛した女がいて、加持もまたその女、葛城ミサトに愛されていたのだから。
　そしてアスカ自身の加持に対する思慕もまた、決して憧れという淡い領域を出ることがなかったのだから。
　アスカの思い描いた光景は一瞬だけ加持に留まり、シンジと同じ日に同じ場所で出会った少年の一人にうつろっていく。
　オーヴァーザレインボウの戦闘機が屯する甲板上での、ろくでもなさすぎる初顔合わせからすれば、今日ではアスカの中でのトウジの評価というものは格段にその地位を向上していた。
　何せパンツの見せ合いはおろか、見たくもないトウジの一物まで見せられてしまったのだから開いた口もふさがらないというものだ。
　その馬鹿らしすぎる思い出と現在とのギャップに微笑を誘われながらアスカは小さく呟く。
「でも……」
　と、だけ。
　アスカが選んだ少年は、決して鈴原トウジではなかったのだから。
　自分が傍にいて欲しいと願ったのは、あの決断力や行動力ではなかったのだ。
　窓の外でぐるぐると唸りを上げていたニンジャのアイドリング音が一つ高く吼え、思い出に埋没していたアスカは、はっと顔を上げた。
　そして、二人乗りをしているはずのバイクの音は豪快な音を響かせて、痛快なほどに思い切りよく去っていく。
　それでいて、その爆音は意外なまでに穏やかに耳に響く。
　その快音に思わずアスカは心の中で神に感謝を捧げていた。
　たとえ嫉妬を押し隠した願望とはいえ、シンジの在り方を問い直し、気づかせてあげたいと思った気持ちは決して嘘などではないのだから。
　表で顔を合わせていた三人の心には、何らかの折り合いがつけられたはず。
　あの三人であれば、それも相叶うだろうとアスカは思う。
　他人の心を尊び、慮ることのできる彼らならば。
　そして彼らの問題は、顔を合わせて話をしさえすれば解決する問題だったのだ。
　それを実行するためには、いささかの勇気と他人のお節介を必要としたが。
　しかし、アスカとシンジの関係というのは、友情や恋というところを越えたところに既に存在してしまっているのだ。
　――それだから、あたしたちは……
　辛い思いに行き当たり、アスカは身を縛ろうとする思いから逃れるように敢えて、てきぱきとお茶の準備を始める。
　普段はシンジにも絶対に使わせることのない、とっておきのティーセットの入った化粧箱を戸棚の中からアスカは引っぱり出した。
　哀しいことだが、アスカとシンジは安易に互いの理解というものを望むわけにはいかなかった。
　何故ならば、既に自分たちはお互いの心に潜ませた深淵を覗きあってしまっているのだから。
　互いを信頼できる、できないという問題ではない。
　信頼というだけの絆であれば、二人の絆は余りに強固なものだった。
　余人の立ち入る間など毫ほどもない、確かな絆が二人の間には既に結ばれているのだ。互いの闇を知り合ってしまったがゆえに信頼はより強堅にされねばならなかった。だが、そのことが互いの心を深く隠蔽しあう結果となった。
　絆を失ってしまうことの怯えがあるからゆえに。
　その恐怖を何としてでも払拭しなければ、自分たちは本当に愛し合うことなどできやしないとアスカは気づいたのだ。
　もしかしたら、アスカの出したその答さえ間違っているのかも知れない。
　それでも過つことを恐れ続け、胸中を偽り続けたからこそ、今回のことは起こってしまったのだ。
　この場所に来てからというもの、アスカはただの一度も自分の抱いていた気持ちをシンジにストレートに伝えたことがないことに、遅まきながら激しい後悔を抱いていた。
　だが後悔することは仕方がない。後悔するようなことのない人生などなんの意味もありはしない。そして、今後の人生が後悔の連続になるとしても、アスカは一生をシンジと共に過ごしたいと、どうしても思ってしまうのだ。
　その心の揺動は理屈で説明したりできることではない。
　それを誤魔化すために理屈をこねまわし、本心から逃がれ続けた結果こそが現在だった。
　であればこそ、この先をシンジと共に生きていくのであれば、心の中に沸き上がる「自分の真実」に素直に従わなければならない。
　それがシンジの思惑にそぐわないものだったとしても。
　アスカがテーブルの上にティーセットを並べ終えるのを待っていたかのように、火にかけていた湯が沸いて薬缶の蓋がカタカタと踊り始める。
　その様は見事にアスカの心中を物語っていた。
「だからッ！」
　小さく叫んだアスカは力強く拳を作り、握りしめる。
　震える拳を見つめながら、アスカはきっぱりと自分自身に向かって言い放つ。
「アタシは、今度こそ闘わなくちゃならないのよッ！」
　そう言いながら、アスカは火を止めて薬缶の中身をポットに移す。
　湯気を立てながら、しなやかに流れ落ちる銀色の液体。
　それはまさに自分の思いのように静かに沸き立っていた。
　この思いを以て、シンジの与えてくれる優しさと、それを無条件に受け入れてしまう自分自身の怯懦と戦わねば、二人で得ることのできる未来はない。
　エヴァに乗っていたときに闘った相手、使徒というものは、ある意味に於いては幻影にすぎなかったのかも知れない。
　何故なら、アスカは戦場に己が身を置きながら、決して戦場を知らぬままに過ごしてしまったのだから。
　それは、あの戦いに関わっていた人間全てに共通したことだったのかも知れない。
　もとより、あれは人間が闘いうる戦いではなかったのだから。
　武器を取って戦えば、それが戦いなのではない。
　自分の信ずるもののために戦い、我が血を流したときにこそ戦いは闘いたるのだ。
　信念と信念がぶつかりあう人間同士の戦いを経験せず、単なる戦闘を生き抜いただけでは、人間は本当の闘いを知ることなどできないのだ。
　パイロットという一個の機械として戦闘に及んだアスカは、それを知ることができなかった。
　最強の存在に身を置くことを許されなかった立場では無理もないことなのだから、それを責めることは余人にできることではないが。
　それに誰があの状況下でそんなことまで考え及ぼうというのか。
　しかし、いまこそ碇シンジという一個の人格と対決することを余儀なくされたアスカは、闘いという言葉の重さをひしひしと感じていたのだった。
　――アタシは、負けたりしない……
　その思いを封印するように、ポットの蓋をアスカは閉じた。
　アスカがかつて、何度となく呟いていた言葉。
「負けられない」
　己が身を奮い立たせ、闘いに駆り立てるための言葉。
　あの頃は、眼前の敵しか見えていなかった。
　しかし、その敵を通した自分自身と対峙することこそが、本当の闘いなのだとアスカは遂に知り得たのだった。
　決意を漲らせ、神経を過敏なほどに研ぎ澄ましたアスカの耳に玄関の開く微かな音が聞こえたのも当然のことだったろう。
　蒼の瞳を決然と煌めかせたアスカは素早く身を翻すと、自分の思いというものを色濃くその場所に残し、足早に玄関へと帰ってきたシンジを迎えに出た。