一ヶ月ぶりの扉。
その一ヶ月という時間は、無限を感じさせた。
それが、シンジくんの感じていた事だったのかも知れない。

「・・・た、ただいま」

　死ぬかもしれない。
もう、ここに帰ってこられないかも知れない。
そんな不安に、常に怯えていた一ヶ月だった。

「・・・おかえり、シンちゃん」

　感極まっても仕方ないだろうな。

「よく頑張ったな、シンジくん」

　そうシンジくんの頭に手を乗せる俺は、葛城に視線を向ける。　そこには、うれし涙を浮かべているアイツが居て・・・その腕の中には、シンジくんが居て。

「・・・しかし、なんだな」
「なに？」
「こうして見てると、お前、お姉さんって感じだな。　まあ、スキンシップが少しばかり激しいような気もするが」

　その言葉に、僅かに頬を染めると。

「・・・そうかも。　シンちゃんってば、カワイーから」
「わ！」
「おいおい。　今度こそ、シンジくんが帰ってこられなくなるぞ」

　まあ、こうしてじゃれあう姿が、本当の家族みたいに見えるのは、あいつの人徳ってなモンかもな。

「でも、それをいうなら、加持さんはお兄さんって感じですよ」

　お、これは思わぬ反撃だったな。

「そうか？」
「ええ」

　迷いのない目だ。　きっと、シンジくんは、俺と葛城が仲良くしているのが嬉しいのだろう。

「ちょっと早いけど、食事にしましょうか」
「そうだな・・・５時か。　もうそんな時間だったんだな」
「よかったら寄ってきなさいよ」
「・・・じゃあ、ご相伴に預かろうかな」

　そう俺は、シンジくんを伴ってダイニングへ向かう。　葛城は、そのまま自室へ。　シンジくんは私服姿だったから、着替える必要はないのだろう。

「俺も手伝うよ」
「え？　加持さんって自炊できるんですか？」
「まあ、長いこと一人で暮らしてるとな。　簡単なモノなら作れるようにもなるさ」
「じゃあ、おミソ汁をお願い出来ますか？」
「いいとも」

　シンジくんは、危なげなく包丁を扱っている。　・・・杞憂、だったのかもな。

「どうしたんですか？」
「・・・いや、やっぱり痣になったとおもってな」

　その手首には、一ヶ月間の監禁同然の生活の名残が残っていて。

「・・・もう良いですよ」

　終わったんだから。　そう言う彼の言葉に、俺は短く答えた。

「そうだな」

　そして、互いに料理をすること十分。

「アレ？　アンタ、なにしてんの？」

　白のジャージを着た葛城が、台所に姿を表した。

「さっきのお詫びに、なんか作ってやろうと思ってな」
「ふーん・・・あっ。　おみそ汁？」
「タマネギと卵入れたヤツ、好きだっただろ？」
「・・・まあ、ね」

　昔を懐かしむ雰囲気に、シンジくんが無邪気に尋ねてくる。

「加持さんって、ミサトさんの事、好きなんですよね？」

　その妙に声に抑揚のない問いに、俺は視線を合わせないままに、答えた。

「ああ。　俺が好きなのは、今も昔も葛城だけだ」
「加持・・・アンタ、本気？」
「冗談で、こんな事は言わないさ」

　そして。

　ザクッ

　奇妙な音を耳にして、振り返った俺の目の前で。

「・・・し、しん・・・ちゃん・・・？」

　葛城は、シンジくんに腹部を刺し貫かれていた。

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　ゆっくりと広がっていく鮮血。
その赤い色は、葛城が白のジャージを着ていたせいで、酷く鮮やかに見えた。

「・・・ああ・・・」

　ゆっくりと、シンジくんが、離れて行く。

　ズズ・・・。

　腹部から引き抜かれる刃。
その先、１０センチくらいは、真っ赤な液体で染まっている。　考えるまでもない。　葛城の血だ。

「・・・あああ・・・」

　カラン。

　震えて頭を抱えたシンジくんの手から、血塗られた包丁が落ちた。

　ドサっ

　葛城は、呆然となった表情のまま、床に崩れ落ちる。

「・・・あああああああああ！」

　滂沱の涙を流して吼えるシンジくんに、俺は謝る事しか出来なかった。

「・・・すまない」

　床の上で倒れたまま腹部から血を流す葛城を前に、シンジくんは、自分が何をしたのか、ようやく理解したのかも知れない。

「・・・ぼくは・・・ボクハ・・・なにヲしたンダ・・・」

　そんな呆然となったまま、床に突っ伏した彼の首に、噴霧式の注射器を押し当てて。

「君は、悪くない」

　俺は、引き金を引いた。

　プシュ。

---

　二度目の記憶消去処置を待つ俺の元に、赤木がやってきた。

「終わったわ」
「ご苦労さん」

　その手には、ゆっくりと紫煙をたなびかせる一本の煙草。

「苦いわ」
「なら辞めたらどうだ？」
「カフェインとニコチンの中毒症のようなの」
「今更やめられないか」
「そうね」

　短いやりとり。

「ミサトは？」
「治療室だ」
「事前に知らせておいてあげたら良かったのに」
「あいつは演技が下手だからな」
「しかし・・・苦いわね」
「だったら辞めれば良い」
「無理ね」

　流れるのは、沈黙。

「子供達を戦わせて、子供達にこんなに負担をかけて・・・終いには記憶までいじくり回して・・・私達のやってる事は、何なのかしらね？」
「馬鹿なんだよ。　誰も彼も・・・みんな、大馬鹿野郎ばっかりだ」
「一番の馬鹿者は誰？」
「さあな」
「じゃあ、貴方は何？」
「フッ・・・かもな」

　みんな馬鹿ばっかりだ。　だから、優しいヤツが苦労をする事になる。

「さてっと・・・」
「逃げないでね」
「わかってるさ。　シンジくんによろしくな」

　俺は、ゆっくりと通路を歩いて行く。

　あの男が仕掛けたトラップは、一個だけだったのだろう。　その他は、全てブラフ。　俺を挑発するためだけのハッタリだったわけだ。　だが、その一つは、えらく姑息で・・・そして、効果的な代物だった。

　アイツは、俺に大事なヤツを殺された。　だから、俺の大事なヤツを殺す。

　そんなトラップだった訳だ。　まあ、今にして思えば、ちょっと考えてみれば分かりそうなものだったんだがな。　だが、あの時の俺には、そんな確信はまだなく。

『・・・君が幕を降ろすんだ。　いいね？』

　確かに、幕を下ろしてくれた。
こんな誰もが望まないであろう結末の劇の幕を。

　なぜ、俺を狙わない？
お前の女なり恩師を殺したのは、俺だぞ。
なぜ、シンジくんを巻き込んだ。
いや・・・本当は、自分でも、分かっていたんだ。
これが、一番劇的で、俺にダメージを与える方法だという事は。

---

　ベッドで眠るアイツを前に、俺は・・・。

「すまない。　こうする以外に、シンジくんにかけられた暗示を解く方法がなかったんだ」

　胸の奥に広がる、苦い味。
こんな後味の悪い事件は、もうこりごりだ。

「・・・起きてるか？」

　そんな俺の声に、アイツは目を開くと、怒ったような笑みと共に答えた。

「モッチロン！」

　バキッ

「イタタ・・・」

　頬に一発もらった俺は、アイツにネクタイを引っ張られた。

「玉のお肌に傷つけたんだから。　この借りは、おっきいわよ？」
「傷っていったって、痣だけだろ？」

　保安部の防護服に使われる特殊繊維を編み込んだ特製のジャージだったんだ。
あの血糊で多少下着は汚れたかもしれないが、怪我などあるはずがない。

「わかってないわねー。　女の柔肌を怪我させて、アンタ平気なわけぇ？」

　ま、確かに何も言ってなかった俺が悪いんだがな。
咄嗟のアドリブで、こいつもよく合わせてくれたよ。　伊達に、長い付き合いじゃないって事かな？

「・・・分かったよ。　これで勘弁してくれ」
「え？　ちょ、ちょっと・・・」

　オレ達の間に言葉はいらない。　俺はアイツを黙らせた。



── THE END.