「あなたの心に…」

Ａｃｔ．２１　聖夜の夜に…

　アイツとママのコンビは最強だったわ。

　あのグチャグチャになっていたケーキが、見事に甦ったの。

　他の料理も素晴らしかった。

　今年はパパがいないから、寂しいイヴになるかなって思ってたけど、そんなことはなかった。

　パパからのクリスマスプレゼントはちゃんと届いたし、
　もちろん、ママからのも良かったわ。

　それに…アイツからの…プレゼントもね。

　アイツからは、ペンダント。

　鳥が飛んでいる姿のシルバーペンダント。

　ちょっと安心したわ。高価なものじゃなさそうだから。

　やっぱり私の名前に因んだのかな？飛鳥だから？

　もしそうなら…、嬉しいな。

　あ、私もアイツに渡したわよ。

　マフラー。白いの。毛糸で…。手編みの…。

　あ〜！はっきり言うわよ！

　私が編んだマフラーよ！

　はぁはぁ…。何か照れくさいわね。

　初めて編んだのが、アイツのところに行くなんて…。

　大体これはママに編まされたのよね。

　例のベランダ飛び越え事件の罰として、強制的に編まされたのよ。

　その時はまさかアイツの首にかかるとは、全然思ってなかったけど。

　どうせ、ママはいつも確信犯だから、ここまで考えていたんでしょうね。

　アイツがあんなに喜んだんだから、ママには感謝してあげる。

　今日は私が後片付けをしている。

　だって、私は料理を作ってないから。

　せめてこれくらいしておかないとね。

　アイツは手伝うって言ったけど、お断りしたわ。

　そこまで世話になっちゃいけないもの。

　洗い物をしながら、私の今日の出来事を思い返してたの。

　綾波レイと打ち解けて…、
　レイがアイツに好意をもっていることがわかって、
　二人が交際できるように協力を約束して、
　それが原因でマナと大喧嘩して、
　アイツとケーキを取りに行って、
　通りすがりの女の子の滅茶苦茶になったケーキと交換して、
　アイツを馬鹿シンジと呼んじゃって、
　それをアイツが喜んで、
　……、
　結構アレコレあったわね。

「ねえ、アスカ？」

「何？」

　私は洗い物をしながら答えたわ。

　アイツはお隣に帰宅して、ママがソファーに座っている。

「ちょっと聞きたいことがあるんだけど。いい？」

「なぁに？」

「幽霊ってケーキ食べれる？」

　私の手が止まった。

　お皿を落とさなかっただけでも、自分を誉めてあげるわ。

　シンクに跳ねる水音だけが、リビングに反響していた。

「ね、残してあるんだけど、食べれるんなら…」

　私はお湯を止めたわ。

　リビングが静かになった。

　我が家のラスボスは知ってるんだろうか？マナのことを。

　私はごくりと唾を飲み込み、振り返ったの。

「えっと。食べられない、多分、そう。きっと」

「あら、食べられないの？残念。せっかくのクリスマスなのにね」

　ママはにっこり微笑みながら、テーブルに頬杖をついている。

「ママ？」

　知ってる。絶対にママは知ってる。

　１４年と２０日間、ママと付き合ってるんだから、間違いないわ。

「あの、ね。マナのこと、ママは…、知ってる、の？」

「あ、そうなの。マナちゃんって名前なの？あの娘」

　あ〜、知ってた。知ってたのよ。知ってて知らん振りをしてたんだわ。

「い、いつから知ってたの？」

「え〜と、多分、最初からかな？アスカが夜中に悲鳴をあげた日。
　転校初日だっけ。アスカの声も、マナちゃんの声も、大きいもの」

「はぁ…、知ってたのか。ま、別に隠してた訳じゃないけど」

「そうね、アスカのいないときは、マナちゃん、家の中をうろうろしたり、
　ママの隣でテレビ見てたりしてたもの」

「ママ、それでよく騒がなかったわね。相手は幽霊よ」

「あら、だってアスカだって、普通に接してるじゃない。
　まあ、パパにはちょっと無理でしょうけど」

　そう、パパは怖いものが苦手なのだ。

　マナは怖くないと思うんだけどね。

「で、マナにケーキを食べさせようと思ったの？」

「そうよ。一人で可哀相じゃない。
　う〜ん、食べられないんなら…、そうね、
　そうそうゲームとかカラオケとかなら大丈夫なんじゃないの？」

「そうね、それは大丈夫なんだけど…、今、喧嘩してるの」

「あら！アスカが悪いんでしょ！」

「うわ！酷い！理由も聞かずに、実の娘を悪者にした！」

「さあ、いいから、呼んでらっしゃい」

「来ないと思うよ」

「やってみなさい。それからよく謝るのよ」

「謝るのはイヤ。でも…、呼んでみるね」

　私は一応自分の部屋に戻ったの。

　いきなり、ママのいるところで呼んでも出てこないと思ったから。

「マナ？いる？いるなら出てきて。お願い」

　私は空中に呼びかけたわ。

　出てきて欲しい。あのままサヨナラなんてイヤだもん。

「ナニ？」

　マナの不機嫌な声がした。

　でもどこ？

「何か用？」

「マナ、出てきてよ。声だけなんてずるいよ」

「ふん！」

　白い壁にじわっとマナの顔だけが浮かんできた。

　相変わらず機嫌の悪いときだけは、幽霊らしい出方をするわね。

「あのね、ママが会いたいんだって」

「はい？」

　素っ頓狂な声をあげて、壁からマナが全身出てきたわ。

「ど、どういうこと？」

「あのね、ママったら、最初からマナが見えてたの」

「ええぇっ！嘘ぉ！恥ずかしい！」

　マナは、顔を両手で覆ってしまった。

　アンタ、見えてないと思って、いったい何してたのよ？

「だって、だって、この間なんか、話し掛けたんだよ。
　聞こえてないと思ってさ。うわぁ！どうしよ、どうしよ！」

「何、喋ったの？」

　私の好奇心は、はちきれんばかりに膨れ上がっていたわ。

「あのね、私、ママって知らないから。
　ほら、シンジのママにはそんなに甘えられないじゃない？シンジがいるんだから。
　だから、アスカのママさんに思い切り甘えてたのよ。
　見えてないって、聞こえてないって、思ってたから。
　シンジのことアレコレ喋ったり、アスカとのお喋りを相談したり…。
　この前なんか、『ママ大好き』なんて…」

　この地球上で、赤面して恥ずかしがる幽霊を見たことがあるのは、
　ひょっとして私だけじゃないのかな？

「ね、マナ。ママのところ、行ける？無理なら、私が…」

「ううん、行く」

　マナが顔を上げたわ。

「謝らないといけないから。ずいぶん失礼なこと、しちゃったから。行くよ、私」

「うん、さすがはマナだ。私の妹分だね。じゃ、行こうか」

　私はリビングへ歩き出した。

　幽霊を従えて歩くってのも、なかなかできることじゃないよね。

　ママはニコニコ笑いながら、こっちを見ていた。

「さ、アスカ、アナタが紹介しなさい」

「はい。さあ、マナ」

　幽霊の癖に人の背中でもじもじしないでよ。

「マナ、はい、ここに立って」

　すべるように…まあ、歩けないんだから、すべるんだけどね。

　マナが私の隣に立ったわ。俯いちゃって可愛い！

「では、こちらが話題の幽霊少女、
　私の部屋の先住民であり、お隣のアイツととっても仲の良かった、
　霧島マナさんです！マナちゃんって呼んであげてください」

「あの…、霧島マナといいます」

　マナはペコリと頭を下げたわ。

「えっと、これまで、大変失礼しました！ごめんなさい！」

「マナちゃん、いいのよ。私だって知らん振りしてたんだもの。
　それも失礼なことなんだから。ごめんなさいね」

　ママが微笑みながら言うと、マナの涙腺が壊れちゃった。

　ぼろぼろ涙を流しながら、幼児のように泣き出したの。

「アスカ、よしよしできないの？」

「駄目なのよ。実体がないから。泣き止むの待つしかないの」

　私がお手上げのポーズをすると、ママは立ち上がってステレオの前に立ったわ。

　何か曲をかけるのね。マナが落ち着くように。

　あれ？ママはテレビの電源を入れたわ。

　モニターに映るのは…、カラオケぇ！アンタねぇ…。

「さ、今日はパーティーよ。
　何、歌う？あ、始まるわね、じゃ一番は惣流アスカが歌います。
　『Fly me to the moon』です」

「ち、ちょっと、勝手に入力しないでよ！あわわわわ」

　駄目、すっかりママのペースよ。歌うっきゃないわね！

　ここは防音設備完備だから大丈夫よ！

　さ、マナ、聞くのよ。私の十八番になった、この曲を！

　私はマイクを握って、歌いだしたわ。

　でも、後の二人は全く聞いちゃいなかった。

　カラオケの曲目早見表を見ながら、お喋りしてる。

　アンタらねぇ…、まあいいわ、マナも笑ってるし。

　そのあと１０時過ぎまで、私たち３人(？)はカラオケで盛り上がったわ。

　マナってば、アニメソングばっかり。

　私、日本にいなかったから知らないんだってば。

　『サクラ○ク』？『ブー○カ』？何それ？

　それにママとデュエットで、時代劇のテーマソングを歌うんだもの。

　どうやら私が学校へ行ってる時間に、ママが見ていたＴＶドラマみたい。

　そういや、マナが横で一緒に見ていたって言ってたっけ。

　じゃ、その時も知らん振りしてたわけ？鉄面皮ってママのことを言うのね。

　本当に楽しい時間だったわ。

「マナちゃん、これからはいつでも出てきて良いからね。
　最近アスカが相手してくれないから、おばさん寂しいの」

「マナ、お、ば、さ、ん、もこう言ってるから」

　自称おばさんは私を睨みつけたわ。

　しまった。調子に乗りすぎたわ。この制裁はキツイわね、きっと。

「あの…、お願いが…あるんですけど…」

　マナがもじもじしながら、ママに言ったわ。

「なぁに？」

「あの…、ママって！…ママと呼んでいいですか…？」

「いいわよ、こっちもマナって呼び捨てするから」

「はい！お願いします！ま、ママ…」

　うわっ！マナがマッカッカ。

　あ、消えちゃった。きっと、恥ずかしかったのね。

「ありがと、ママ」

「ううん、おばさんも嬉しいわ」

　げげ！しっかり覚えてるよ、この人は。

「ごめんなさい。私が悪うございました」

「まあ、今日は勘弁してあげる。とてもいい日だったから」

「うん、ホントにありがとう。
　きっと、マナにも最高のクリスマスプレゼントだったと思う！」

　ママはにっこり笑ったわ。ママ、大好き！

　お風呂に入って部屋に戻ると、マナがベッドに座って膨れ面をしていた。

「おそ〜い！」

「待ってて…くれたんだ…」

　恐る恐る言うと、マナは溜息を吐いた。

「アナタの考えてることは間違い。絶対に間違えてる。
　でも、アスカは頑固者だから、今はわかってくれないもん。
　私が言っても、ママ…が言ってもね。
　だから、今まで通り、そばにいるよ。
　アスカが壁にぶつかってもいいように…」

「壁なんかぶつからないよ。私は間違ってないもん。
　でも、ありがと。マナ。
　あ、あのさ…お願いがあるんだけど…？」

「何？」

「あのさ、使っても良いかな？
　アイツのこと、馬鹿シンジって、言ってもいい？」

　マナは無表情で私を見つめたわ。

　私はつい目を逸らしてしまったの。

　何故か、恥ずかしくて。

　うん、アイツのことを馬鹿がついてても、名前で呼ぶのは滅多にないから。

「いいよ」

　マナを見ると、極上の笑顔がそこにあった。

「嬉しい。アスカがシンジのことをそう呼んでくれるなんて、本当に嬉しいよ」

「ありがとう、マナ」

「馬鹿シンジ。いいでしょ、これ？」

「うん、凄くいい」

「この言葉の良さに気がつくのに、２ヶ月以上か。
　アスカも案外、馬鹿だね。馬鹿アスカだ」

「そして、アンタも馬鹿マナ」

　二人は見つめあって…笑ったわ。

「その娘のこと、私は反対だよ。その気持は絶対に変わらない。
　でも、アスカの思った通りにやりなよ」

「うん、してみる。レイもいい娘なんだよ。
　真剣に馬鹿シンジのこと、好きなの」

「そう」

　う〜ん、マナは素っ気無いなぁ。

　これで馬鹿シンジも幸せになるのに。

　あ、アイツのこと、常に馬鹿つけるのも変よね。

「シンジは、さ…」

　マナが私の言葉に敏感に反応したわ。

「シンジ、ね」

「う、うん。アイツってのも、もう、いいかなって」

「そうだね、名前で呼んであげて、ね。本人にもね、シンジって」

　それを想像したら、顔が火照っちゃったじゃない。

「そうだ。シンジが名前だったら、アスカだって『惣流さん』じゃおかしいよね。
　アスカも名前で呼んでもらいなよ」

　ぼふっ！

　ま、マナったら。赤面しちゃったじゃないの！

　私は男の子に名前で呼ばれたことないのよ！

　恥ずかしいじゃないの…。

　でも…そうだね…そのほうがいいね。

　私も嬉しいし…って、あれ？

　あ、そうじゃなくて、そうよ。

　シンジに女の子を名前で呼ぶ癖をつけさせるのよ。

　そうじゃなかったら、レイのことを名前で呼ばないじゃない。

　うん、それはいけないわ。

　よし、それじゃ早速、私のことを名前で呼ぶように通達に行きましょ。

　あ、今、１２時前か。

　女の子が異性の家を訪問する時間じゃないわね。

　考えにふける私に、マナがニコニコ笑いながら問い掛けてきたわ。

「で、何時に行くの？」

「５時！じゃ可哀相ね。６時！まだ寝てるか。じゃ、７時…。うぅ、待てない…」

　１２月２５日、晴れ。

　早朝、５時４８分。

　あれから一睡もできなかった私は、隣人を急襲。

　シンジのことは、『馬鹿シンジ』。

　私のことは、『アスカ』。

　『アスカさん』じゃなく『アスカ』よ！

　以上のように呼称する事を決定する。

　そのあと、私はすっかり安心して、お昼頃まで眠り、ママに叱られたわ。

Ａｃｔ．２１　聖夜の夜に…　　―終―

＜あとがき＞

こんにちは、ジュンです。
第２１話です。『最高のクリスマスプレゼント』編の後編になります。
ママさんは何でも知っている。
どうもこのＳＳのアスカママは、ビジュアル的にも性格的にも20年後のアスカって感じでイメージしちゃってます。
ママさんの若かりし頃の外伝を書きたくてウズウズしてますが、書かない方がいいかな？
とりあえず、本編優先で進みましょう。次回は、第1部完結編『アスカの初恋』です。