「第三使徒、殉滅を確認」

　オペレーターの報告が室内に響く。

　「ふん。本部のアイン（初号機）にしては上出来か･･････」

　使徒が行動を起こすと、一部センサーやモニターが使用不能となる。
　よって、どのような戦闘で、どのような戦い方をしたか等は分からない。
　本部のレポートを待つだけだ。

　尤も、本部が素直に真実を語るとも思えないが･････････。


　「初号機の損害は？」

　「腹部に損傷があるものの、実戦可能範囲のようです」

　「ま、実験機ならそんなものだろう」

　嘲るように男が口を開く。

　ドイツ支部にとって、本物のＥＶＡとは弐号機のことなのだから。



　「･･････おや。勝ったみたいだな」

　そんなやり取りを眺めつつ、日本人らしい男が他人事のように言う。

　彼の横には赤いプラグスーツをきた少女が立っていた。

　「ギリギリ見つかったって言う、サードチルドレン。けっこうやるじゃ
ないか」

　「････････････」


　そんな男──加持リョウジ──の言葉を流すように、部屋を出てゆく少
女。


　『おやおや。お姫様のプライドを刺激しちまったかな？』


　加持としては面倒は少ない方が良いに越したことは無いのだが、軽口は
性分だ。


　彼は、自分より先にサードチルドレンが使徒を倒したことにセカンドチ
ルドレンがイラついたと思っている。


　だが、赤い髪の少女──惣流・アスカ・ラングレー──の心の多大な変
化を知る由も無い。








　ガツッ

　誰も居ない廊下の壁を殴った。

　少女の頬を水晶のような涙がつたう。

　『バカシンジ！！　どーせ誰かいたから庇ったんでしょう？！！』

　心の中で日本で戦っていた愛する少年に毒ついた。

　彼が負傷する理由など、それぐらいしかありえない。

　もっとも、それだからこそシンジであるのだが･･････。

　『でも･･････』

　少し表情が柔らかくなる。

　変わって、不安の色が増す。


　『無事で良かった･････････シンジぃ･･････』


　自分を抱きしめて安堵するアスカ。

　今頃になって少年の“死”が頭をよぎり、身体が震えだす。


　いくらシンジでも、もう一度勝ち続けてゆくことは並大抵のことではな
い。


　力になってあげたくとも、弐号機はまだ完成していない。


　結局、自分ひとりでは何もできないのだ。


　『後、二匹･･････シンジ･･････がんばってよ･･････アタシもがんばるか
ら･･････』


　両手で顔を叩いて気合を入れなおし、訓練場に向かう。

　アスカも魂の欠片を手に入れており、凄まじいまでに射撃能力が向上し
ていた。

　それでも訓練は続ける。

　愛しい少年の力になるために･･････。

　“友達”を守るために･･････。



　ふと少女は立ち止まり、上を仰いで心の中で呟く。


『ファースト･･････抜け駆けは無しだからね･･････』




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Ｆｏｒ　“ＥＶＡ”　Ｓｈｉｎｊｉ

フェード・弐

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　「くしゅん」

　自分のくしゃみで目を覚ました。

　白い病室で彼女は独り居た。

　顔の半分は包帯に埋もれ、腕もギプスで固められている。

　だが、その蒼銀髪の髪の赤い瞳の少女の美しさを曇らせることはできな
い。

　言うまでもない。
　綾波レイである。


　「･･････」

　レイは、少し考えて自分の状況を判断する。


　『重傷を負った私･･････碇君が来て･･････くれなかった？』


　身体を起こそうとすると、引きつったような痛みが走る。

　鎮痛剤が効いているのにこれだ。

　やはり重傷なのである。


　だが、この現実的な痛みがあるということは、シンジは戦って勝利して
いるということだ。


　おそらく、レイに危険が及ぶことを危惧した彼が素直に初号機に乗りこ
んで戦ったのであろう。


　聡明な彼女の頭脳はたちどころに状況を理解できた。

　『碇君･･････』

　少年が恐怖を乗り越えて自分の為に戦ってくれた。

　その事実が少女の頬を桃色に染める。

　『碇君、碇君･･････』

　根性で起きようとするが、上手く起き上がれない。

　『碇君、碇君、碇君･･････』

　ド根性で力を入れると、何とか起き上がれた。


　と、


　イキナリ看護士と医師が飛び込んで来た。

　失敗である。

　『碇君･････････せっかくアスカを出し抜けると思ったのに･･････』

　けっこうな考えの綾波レイであった。






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───また、知らない天井だ･････････。

　気が付くとシンジは病室に居た。

　ぼやけた頭で見回して見ると、やっぱり知らない病室。

　“前回”に入った病室ではない。

　実務的な病室ではなく、なんと言うか･･････お金がかかっていた。

　部屋を見回そうとした時、ふと腹部に重さを感じた。

　「あ、気が付いたニャ」


　“それ”はそう言った。



　「･･････････････････え･････････と？」



　“それ”はネコだった。



　「ん〜〜〜･･････もう大丈夫みたいだニャ」


　一才に満たないくらいであろう、まだ身体も小さい。
顔の中ごろと、足先と尻尾の先だけが白い、黒い猫である。


　「ネ、ネコがしゃべってる？！」


　それでもあまり驚いてはいない。

　別の世界でファミリア（使い魔）の黒猫と白猫をつれた人間と一緒にい
たからだ。


　「そのとーり、ファミリアだニャ」

　なんでもないことのよーに言った。


　「･･････でも、なんで？　僕、儀式もなにもやってないのに」

　その使い魔を持っていた当人の心の欠片を持っているので、大概の事は
知っている。


　もっとも、その若者が深いところまで魔法を知るわけも無いので、ほと
んど聞きかじりレベルだったりする･･････。


　「それはシンジの魂の大きさだニャ」

　「え？」

　「シンジの魂が極端に大きくなっちゃったから、はみ出した部分が実体
化してがアタシになってしまったんだニャ」

　「そ、そうなの？」

　そう言われると納得しないでもない。

　なにせシンジの心は、欠片とはいえ十数人分の心が重なっている。
　別世界のシンジの魂にいたっては二人分がそのまま入っている。
　
　言ってみれば、牛乳瓶に一斗ダルの酒を全部注いだようなもの。
　いくら濃縮しても溢れるのは当たり前だ。

　そのあふれ出した心が、ＬＣＬの中で、初号機に溶け込んだユイの生物
データを元に再構築した結果、生まれたのが彼女（？）なのだと言う。

　「まぁ、気にしない方がいいニャ」

　と、かなりアバウトに言う。
　どうやら、シンジの無意識下の楽天的なところを持っているようだ。

　「だ、だけど･･････」

　その問いを遮るようにドアが勢いよく開けられる。


　「シンジ君、気が付いたの？」


　心配そうな顔の、ミサト＆リツコの親友コンビだ。

　ミサトはともかく、リツコのその表情には驚きを隠せない。


　「え？　あ、あの･････････は、はい」


　曖昧に返事をするシンジ。

　「イキナリ気絶したからね〜〜。心配したのよ？　ホント」

　「あは。ありがとうございます」

　心から感謝の笑顔を送る。

　その笑顔を見て、なぜか二人とも噴出す鼻血を抑えつつ顔をそらす。


　当然、気が付かない少年。

　『コレは女泣かせになるニャあ･････』

　『な、なんだよぉ･･････』

　新たに生まれた相方の小声のツッコミに、これまた小声で返す。

　そんなやりとりに、やっとリツコがネコに気付く。

　「あら？　シンジ君、その子は？」

　その声を聞き、ネコが「にぃ･･･」と小さく鳴く。
　媚を含んだ子猫のそれだ。
　さっきまでと態度がまるで違う。

　本物の“猫かぶり”。

　たちまち騙されて相好を崩すリツコ。


　「え、えと･･････僕の家族です」


　仕方なく、“家族”として認知する。
　まぁ、自分の一部なので間違いではない。

　それに、味方は多いほうが良い･････････。


　「へぇ･･････可愛い子ね」


　柔らかく頭を撫でる。
　心底気持ちよさげに眼を細めるネコ。
　
　その表情にうっとりとする美女科学者。


　「名前はなんて言うの？」

　「え？　え･･････と･･･」


　これには困った。

　名前もナニも、たった今会ったばかりの初対面なのだから。

───クロ、シロは駄目だし･･････。フレキ、ゲリ･･･違うなぁ･･･マサキ
･･････なんて呼び捨ては失礼だし、それ以前にこの子、女の子だし
なぁ･･････う〜〜ん･･････。

　リツコたちが訝しくなる寸前、たっぷり二秒間考え、

　「“アルファ”です」

　そう言った。

　シンジの使い魔、アルファの誕生である。



＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊



　「シンジ君の荷物はもう届いてると思うわ。実は私もこの街に越してき
たばかりなんだけどね。さ、入って入って」

　結局、シンジは前と同じようにミサトの部屋に同居することになった。

　発令所内でかなりもめた事は言うまでもない。

　結局、クジの運の高さでミサトが同居“権”を手に入れたのだ。



　もっとも、シンジに異論は無い。

　ミサトはシンジにとって“家族”だったから･････････。




　「遠慮することは無いわ。これからここがあなたの家になるんだから」

　「はい、おじゃましま･･････」

　入ろうとするシンジをミサトが押しとめる。

　「え？」

　「ストーっプ！！　ここはシンジ君の家なのよ？　だから･･････」


　シンジは前の事を思い出していた。

　表面だけでも家族になってくれようとしていたミサト。

　自分がＬＣＬに消えた時、泣き叫んでくれたミサト。

　自分らの為に、臍を噛みつつ微笑をくれていたミサト。

　自分を助けるために血の海に倒れた彼女を･･････。



　シンジは万感の想いの中、ミサトに言葉を紡ぎだした。

　「････････････ただいま･･････ミサトさん」

　「おかえりなさい、シンジ君」

　涙が溢れた。


　今、初めて帰ってきたこと実感したからだ。


───帰ってきた、この場所に･･････始まりのこの部屋に･･････。


　「ちょっと、ちょっと･･････」

　ミサトは微笑を浮かべながら涙を流すシンジに焦った。

　なんと言うか･･････この目の前の少年の眼差しは“子供”のそれではな
い。

　なにか、辛いことや悲しい事を内に秘めつつ、それを乗り越えようとや
せ我慢をしている人間のそれだ。


　ミサトは、遠くはなれたドイツ支部の少女の事を思い出していた。


　シンジに境遇がよく似た、赤い髪のチルドレンを･･････。


　「ミサト･･････さん？」


　気が付くと、ミサトはシンジを抱きしめていた。

　保護欲･･････などと一言で言えるものではない。
　身体が勝手に動いたのだ。


　「シンジくん･･････今日から私があなたの家族になってあげるわ。だか
ら･･････」


　ミサトはシンジの眼を見つめ、


　「辛いことを自分に閉じ込めないで･･････ね？」


　と、人懐こい笑みを送った。

　「ミサ･･･ト･･････さん･･････」

　シンジはミサトに抱きついて、声を出さずに泣いた。

　ずっと閉じ込めていた寂しさや辛さを吐き出すように。



　“今度こそ皆を守る！”

　その強い想いから閉じ込めていた悲しさを･･････。


───今は、今だけは･････････。


　今のこの時だけ、弱虫シンジに戻らせて。

　明日からは強いシンジに変わるから･････････。

　サードインパクトを防ぎ、皆を守れる男になるから････････････。



　シンジの決意など知らないはずのミサトは、泣き止むまでシンジを抱き
しめ続けた･･････。





















　追伸：

　部屋に入った途端、アルファは外に逃げ出した。

　シンジの決意も吹っ飛ぶ腐海が、部屋の中に広がっていることをすっか
り失念していたのである。

　そして、お祝いカレーの事も･･･････････････。

南無〜〜〜･････････







　──あ（と）がき──

　ハイ、片山十三です。

　ちょっとだけアスカが登場しましたが、彼女の心のプラスパーツはアス
カ×２と三人です。

　一体誰なのか？　･･････まぁ、どうでもいいですよね（＾＾；）

　このペースでいくと、彼女の登場は･･････うわっ遠っ（＾＾；）

　できるだけバランスを崩さず急いで出しますから、見捨てないでくださ
い。



　次回は、登校編です。

　ではまた･･････。


〜〜シンジ君の未来に幸いあれ･･････〜〜