「終わった・・・・・・全て終わった・・・・・・」

『終わってない』

「もう使徒はいないんだよ」

『いるさ。まだね・・・・・・』

「それでいいのかい？」

『もう決めたことだ・・・・・・・』

いつもここから．．．．

第十一話

”最後の使徒！？”

朝

眠い目を擦りながら、紅茶色の少女が自室から出てきた。

それを迎えるのはエプロン姿が妙に似合う少年。

もはやいつもの朝の風景。

戦いという特殊な状況の中で、二人にとってこの日常はとても貴重なのだ。

「おはよう、アスカ」

眩しい・・・・眩しいのは朝日ではなく、少年の笑顔だったりするので、アスカは少し頬を染める。

「お、おはよっ、シンジ。シャワー浴びてくる」

ドタドタとバスルームに駆け込んで、熱めのシャワーを頭から被る。

（うう・・・・・・まともに顔見れないぃ・・・・・）

わしゃわしゃと頭を擦る。

髪を拭きながら風呂場から出ると、キッチンのテーブルの上には朝食が並んでいた。

そして反対側の椅子にはシンジがニコニコしながら座っている。

アスカは席に着き、朝食を食べ始める。

が、シンジの視線は彼女から逸れることはなかった。

チラっとシンジを見る。こちらを見ている。目を逸らす。

（な、なによ・・・・・なんだってーのよっ！）

どんどん頭に血がのぼり、クラクラしてくる。

「アスカ、今日ヒマ？」

「へ？・・・ヒマだけど」

突然の問いかけに、素直に反応してしまうアスカ。

「出かけない？」

「は？」

「おでかけ」

「誰と？」

「僕と」

「誰が？」

「アスカが」

「何処に？」

「新横須賀・・・・・だけど」

「・・・・・なんで？」

「・・・・・行きたく・・・・・ないの？」

「ま、まーヒマだしね。しょーがないから付き合ってあげるわ」

「ありがと」

朝食を終えたアスカが、自室の鏡の前で服を片手に悩んでいる。

（まったく、急に誘うんだから・・・・・・こっちにも準備ってもんがあるのよ。バカシンジ）

心の中で文句は言っているが、その顔は・・・・・・頬は緩み、口は両端がつり上がり、目尻は垂れっぱなしである。

鼻歌でも聞こえてきそうな程、機嫌が良い。

結局、薄いクリーム色のワンピース。唇には淡いルージュ。

フッと机の上を見ると、ほったらかしになっていたペンダントが眼にはいる。

シンジから渡されたペンダント。

母親の形見。

それは、机の奥のケースにしまってあった筈だった。

「ま、いいか・・・・」

手に取りしばらく見つめた後、首に着ける。

「これって・・・・・・」

そう呟いた彼女の目の前には、巨大な空母が横付けされている。

正規空母「Ｏｖｅｒ　Ｔｈｅ　Ｒａｉｎｂｏｗ」

「ここに来てるって聞いたから・・・・・嫌だった？」

隣で巨大な船体を見上げながら、シンジが言った。

もちろん情報提供者はミリタリーオタクのメガネである。

「嫌なわけ、無いじゃない」

視線はてっぺんを見上げたまま、アスカは答えた。

「そっか、よかった。じゃ、乗ろう」

「いいの？」

「許可は取ってあるから・・・・・」

シンジはアスカの手を取り、空母に乗り込む。

それからアスカは、艦内中シンジを連れ回した。

食堂、エレベータ、そしてエスカレータ。

鮮明に想い出す。

あの日を・・・・・・

＜ネルフ本部＞

司令室・・・・・

「碇指令！どういうことですか！チルドレン二人がいない時に使徒が来たら・・・・・・」

「大丈夫だ、葛城三佐。問題ない」

「し、しかし・・・・・」

「今はシンジ君の好きにさせてやってくれ。それが唯一我々に出来る償いなのだ」

横に立つ冬月が口を挟む。

「彼から連絡はきたか？葛城三佐」

「ええ、任務完了・・・・・だそうです」

「そうか。君にも彼にも苦労をかけた」

ミサトは、ゲンドウの言葉に一瞬自分の耳を疑う。

ゲンドウは前に組んでいた腕を解き、顔を上げる。

「明後日をもって、ＮＥＲＶは解散する。その後は残務処理に当たってくれ」

「なっ！使徒はまだ・・・・・・」

突然の事に言葉を失う。だが、目の前のこの男が冗談を言うとは思わない。

「問題ない。最後の・・・・・・使徒は、明日だ。葛城三佐、よろしく頼む」

「は、はい・・・・・」

ミサトはそう答えるしかなかった。

＜空母ＯＴＲ＞

二人は甲板の上に出てきていた。

頭上には抜けるような青空が広がっている。

そう、あの日そのままに・・・・・・

「ここだったよね」

「・・・・・そうね」

「ここで初めて、アスカに逢ったんだ」

「ここで初めて、シンジに逢ったの」

二人は向き合いながら微笑む。

そう、二人の出会いは・・・・・いつもここから・・・・・・

その時、一陣の風が・・・・・・

彼女のスカートを巻き上げる。

・・・・・・・・

赤くなったシンジは、当然次に来るだろうと思われる衝撃に備えて目を瞑る。

が、

シンジが感じたのは、唇の暖かく柔らかい感触だけだった。

「見物料よ、安いもんでしょ？」

頬を赤く染めた少女が、照れ隠しに呟く。

そんな二人を、青い空が何時までも見守っていた。

いま、ここにある幸せ。

こんな時間が何時までも続きますように・・・・・・

＜翌日＞

それは、突然起こった。

「パターン青、使徒です！」

「どこ！？」

「セントラルドグマ・・・・・」

「なんですって！？」

モニターには、１７ｔｈＡＮＧＥＬと表示されていた。

「カメラは？」

ミサトが叫ぶ。

「あらゆるモニターが作動しません」

「エヴァは！？」

「両機発進準備完了。弐号機起動中、零号機と初号機は・・・・・・パイロットがいません！」

「なんで！？シンジ君とレイはどうしたの？」

リツコが叫ぶ

「ロストした、と諜報部から連絡が入っています」

「何やってんのよ、アイツらは・・・・・」

「どうするの、ミサト」

「仕方ないわ。弐号機出撃！　アスカ、聞こえる？」

モニターに映るアスカに向かって、ミサトが話し掛ける。

『やっと出番が来たのね』

「そうよ、シンジ君達がいないから一人でお願い。何とか頑張って・・・・・・」

『まったく、シンジは何やってんのよ。・・・・・・・ＯＫ、ミサト。これで終わりにするわ』

モニターに移るアスカの横顔に、今までにないたくましさを感じる。

それは支えてくれる者が居るから・・・・・・・・

弐号機は、ものすごい速さでセントラルドグマを降りていった。

下に着くと、既に開いていた大きなドアの向こうに、張り付けにされた巨人とその前に浮かぶ人影が見える。

「あれが、使徒・・・・・最後の・・・・・・」

アスカはレバーを握り直すと、弐号機を走らせた。

ドアをくぐる。

その向こうに待っているのは、

天国か地獄か、

それとも・・・・・・辛い現実なのかもしれない。

第十一話　終

後書き

どうも、駄文書きのＳＨＩＮです。　さてさて、次回最終話です。

連載始めて２ヶ月ちょい。早いものです。次回は短くなりそう・・・・・・・しかも難しそう。

少し遅れるかもしれませんが、しばしお待ちを。

感想くれたら早くなるかも・・・・・・・・返送率１００％！