「さてと」

シンジは制服からラフな格好に着替え、財布を持って自分の部屋を出た。

ついさっきの喧騒、といっても騒いでいたのはアスカだけだが、それもいつの間にかおさまり、
アスカとミサトはリビングでだらだらとテレビを見ていた。
アスカもラフな格好に着替えていた。それはラフ過ぎると言ってもいいくらいだった。
シンジはその様子を一瞥して、すぐに玄関へと向かう。

「ちょっと夕飯の買出し行ってくるよ」

「いってらっさ〜い」

はだけたパジャマで寝転がったまま、ミサトが言った。
アスカは声が聞こえた方をチラッと見ただけで、すぐにテレビに目をやる。

ドアが開き、そして閉まる音がした。

「ほんとは一緒について行きたかったんじゃないの？ア・ス・カちゃん」

そう言いながらミサトは体勢を変えた。

「ばっ、バカ！　誰がそんな事言ったのよ！」

図星だったアスカはビックリして声を上げる。

「でも、顔に書いてあるわよん」

「なっ」

アスカの顔は赤くなっていた。

「アスカ、もうそろそろ素直になってもいいんじゃないの？ねえ」

ミサトはゆったりと、甘ったるい声で言った。

「アタシはいつだって素直よ」

「そうかしらん」

ミサトは起き上がって、あぐらをかいた。そして、少し真面目な顔になって言った。

「なにをいまさらって感じだけど、一応聞くわね。････シンジ君のこと好き？」

「誰があんなバカシンジなんか」

アスカの声が上ずった。

「ほらほら、まったく素直じゃないわね」

ミサトは目を閉じて、そのまま続けた。

「口ではそう言っても、私にはちゃーんと心の声が聞こえてるのよ〜」

「な、なに言ってんのよ」

「ああ〜ほんとは一緒に行きたかったわ〜。だあいすきなシンジにべったりくっ付いて歩きたかったわ〜」

ミサトは腕を広げて大げさに言った。

「なにバカな事言ってんの！」

アスカは思い切りミサトを突き飛ばし、そのまま二人はドタバタと騒ぎ始めた。

　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　＊　　　　　　＊

「んー、今日は何にしようかな」

シンジは、まだ明るい空の下を歩いていた。夕飯のおかずを考えながら歩いていたので、
ついさっきも赤信号を渡ろうとして少々危険な目にあった。それでもシンジはまだ考えている。
毎日のこんだてを考えるのは主婦はもちろん、主夫にとっても苦労する事だった。

その後は危なげなくスーパーに着き、慣れた手つきでカートに買い物カゴをセットした。
結局、今晩のおかずは困った時のハンバーグに決定した。アスカも喜ぶだろうし、簡単だし、一石二鳥である。

足りない野菜を揃え、精肉コーナーでひき肉に手を伸ばそうとした時、シンジは何かに気付いた。

「あっ、ピーマンがない」

シンジはピーマンを取りに戻ろうと、すばやくカートの向きを変えた。

と、その時カートが誰かにぶつかり、ガシャンという音がした。

「ゴメンなさい」

シンジは相手の顔を見ずに、下を向いて謝った。

「こちらこそごめんなさい。私もよそ見してたから」

てっきり何か小言を言われると思っていたら、優しい声が聞こえたのですぐに顔を上げた。

ぶつかった相手は若い女性で、カートを使わずにカゴを腕に抱えていた。
その他に、少し大きめの手提げカバンを肩に下げていて、カゴがなければ女子大生、といった感じだ。
服装も水色のワンピースと爽やかで、清楚な印象を受ける。

「あ、それじゃあ････」

シンジはその女性から逃げるようにカートを押して歩き出した。
ぶつかった事による気まずさもあったが、実のところ、
あのままだとずっと彼女を見つめていそうで、それが恥ずかしくなったのが理由として大きい。
見たところ二十歳前後といった感じだったが、シンジにとってその年頃の女性は新鮮で、
さらにその美しさもシンジを惹きつけるのに十分の魅力があった。

うしろを振り返ってみると、彼女の後ろ姿が遠くの方に見えた。
すぐに前を向いて、何をしようとしてたのかを少し考えてから、すぐにピーマンを探しに行った。

夕方前なのでスムーズにレジを通り、カゴの物をビニール袋に入れ、シンジはスーパーをあとにした。

すると、前方に先ほどぶつかった女性が歩いているのが見えた。
ビニール袋を両手に一つずつ抱えながらも、しっかりとした足取りだ。
それでもシンジの歩く速度より少し遅いため、シンジは困った。
もう一度顔を合わせることになっては恥ずかしい、という気持ちになったのだ。
仕方なく、間隔を十分に取りながら適度なスピードでシンジは歩き始めた。

シンジは相変わらずその女性の後を歩いていた。帰る方向が同じなのか、
普段通っている道を一緒に歩いていた。一緒といってもシンジだけがそう思っているだけである。

やがて、コンフォートマンションが近づいてきた。

（まさか同じマンションに住んでるなんて事は････）

シンジが思った通りになった。その女性はマンションの中へ消えていく。

（あんな人がいるなんて知らなかったな。まあ、住んでる人はたくさんいるし、知らない人がいて当たり前か）

シンジはそう心の中で呟いてから、一つ思い出した。

（あ、そういえば片岡さんが、お姉ちゃんがいるって言ってたな。もしかしてあの人かな）

シンジはすでに自分の部屋の前まで来ていた。ドアノブに手をかけ、ひねろうとしたその瞬間、
このマンションに起こった殺人事件を知らせる合図が聞こえた。

「キャーッ！」

外にいたシンジはもちろん、部屋の中にいたアスカとミサトにも聞こえた。
部屋の中からドタドタという音がだんだん近づいてきて、乱暴にドアが開かれた。

ガン。

ドアが勢いよくシンジの額にぶつかった。

「いてっ」

「あ、シンジいたの。」

アスカは、シンジが顔をゆがめて額をおさえているのを見たが、自分がドアをぶつけた事は知らないようだった。

「ねえ、さっきの何？　悲鳴みたいだったけど」

「うん、そうみたいだね」

「ねえねえ、行ってみようよ」

「あ、でもこれ」

シンジは買い物袋を軽く持ち上げた。片方の手はまだ額に添えられている。

「そんなの早く置いてきなさいよ」

アスカはシンジから袋を奪うと、玄関に置いた。

「さあ、行くわよ」

「あ、待って」

アスカが走り出したので、シンジも急いで追った。

悲鳴は、やや遠くから聞こえた感があり、二人は記憶を頼りに声がした方へ進んだ。

「こっちって、片岡さんちの方じゃない？」

シンジは気がついたように言った。

「そういえばそうね」

「まさか････」

「なに心配してんのよ」

シンジはさっき会った女性の事を考えていた。

（あの悲鳴はもしかして彼女のものじゃないか）

二人は走るのをやめてゆっくりと歩いていた。正確な場所が分からないからだ。
しかし、すぐにその場所を発見する事が出来た。
一室のドアの前に人だかりが出来ている。二人はそこへ駆け寄った。

その部屋の表札は「片岡」だった。シンジの緊張が高まる。

その場にいた人に聞いてみると、さっきの悲鳴が聞こえてから、このドアから呼びかけても何の返事もない。
だけど勝手に入るわけにもいかないだろうというわけで、ずっとここで呼び続けるしかなかった、と言う。

「あんだけの悲鳴なのよ。大変な事になってるかもしれないってのに、なにのん気な事言ってんのよ」

アスカが野次馬集団に突っかかった。

「大変な事って何だよ」

シンジが心配そうに言う。

「そりゃあ････」

アスカは一瞬言葉をつまらせた。

「とにかく、中に入ってみましょう」

アスカは人の間ををかき分けて、ドアノブに手をかけた。

周りの者は、やめといた方がいい、と口々に言い、シンジもその一人だった。

「アスカ、勝手に入るのはまずいよ」

シンジの声にも構わずにドアが開かれた。

　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　＊　　　　　　＊

アスカは玄関で立ち止まった。玄関からすぐにダイニングがのぞけて、その奥にはリビングが見える。
その二部屋には誰もいない。

「おじゃまします」

アスカは丁寧に靴を脱いで、抜き足で部屋に上がった。

すると、すぐ右手の部屋の前に女性が倒れ込んでいた。その部屋のドアは閉まっている。

「大変！」

アスカはそう言いながらも、わりと冷静にその女性に駆け寄った。

「アスカ、大丈夫？」

シンジの声が玄関から聞こえる。

「シンジ、手伝って！」

「えっ、どうしたの」

シンジは急いで部屋に上がった。すぐにアスカの姿を見つけ、さらにもう一人、床に伏せた女性を発見した。

「あっ」

倒れている女性の服装から、先ほど出会った女性だと分かり、シンジは驚いた。

（やっぱりこの人、片岡さんのお姉さんだったんだ）

「ねえ、あなた、大丈夫？」

アスカは女性をせわしく揺さぶり、緊張した面持ちで声をかけた。
しかし、反応がない。肩が軽く上下している事から、ただ気を失っているだけだろう。
一体なぜ気を失っているのか。何かショッキングなものを見てしまったのだろうか。
そうだとしたらそれは一体何なのか。アスカは女性を揺らしながら思った。

シンジは女性の事が心配で、考えるどころではなかった。
女性のそばにしゃがみ、アスカと一緒に呼びかける。けれどもやはり反応はない。

アスカはすぐそばの部屋が気になった。もしかしたらこの中に原因があるかもしれない。
だったらどうしてドアが閉まっているのか。アスカにはそれは分からないが、とにかくドアの前に立った。
シンジは相変わらず女性に気をかけていて、アスカが立ち上がったのを見ていない。

この先に一体なにが待っているのか、アスカは緊張しながらドアを開けた。

「わっ」

アスカは驚いて身を一歩引いた。

引きドアを開けると、すぐそばに片岡マイが膝をついてしゃがみこんでいた。
顔を上げると、アスカは全ての原因となる戦慄の光景を目の当たりにした。

そして、今日２度目となる悲鳴が、アスカによってもたらされた。

「キャーッ！！」

片岡家の部屋に入ってから、冷静を装っていたアスカの緊張がついに切れた。
シンジはビクッと身震いし、アスカが立ち上がっていることに気付いた。

「アスカ！？」

シンジも立ち上がり、アスカのところへ近づく。
アスカの息づかいは荒く、身体はこわばっていた。
シンジは、アスカを心配そうに見てから、開かれたドアの中を見た。

シンジは言葉を失った。
すぐそばにしゃがみこんでいる片岡マイの存在に気付くより前に、シンジはそれを見た。

「おーい、どうしたんだ」

玄関の外から誰かの声が聞こえた。しかし、部屋の中の者は誰も反応しない。

「きゅ、きゅ････」

シンジはくちびるを震わせた。

「救急車！」

シンジの叫びに、アスカはハッとなった。

「救急車！」

アスカも同じように叫んで、電話機を探した。

玄関の外の野次馬集団は、救急車という叫びに大きくざわつき始めた。

シンジは、片岡マイがいることに気付いた。

「片岡さん、片岡さん」

マイはシンジから見て後ろ向きなので、表情が分からない。
とにかくシンジはマイの肩を叩く。しかし、こちらも反応はない。

アスカは電話機をすぐに見つけ、急いで１１９番にかける。
さっきと比べてその様子は割りと落ち着いていた。
シンジが救急車と叫んだのに同調したように自分もそう叫んだが、
実際アスカの心の中では、あの光景は死の匂いを感じていた。

「アスカ、シンジ君」

玄関からミサトの声が聞こえた。
ミサトは外へ出るために着替えていたので、ここへ駆けつけるのが遅くなっていた。

「あんた達、人の家に勝手に入って、何してんの」

ミサトの声は真剣だった。

「ミサト、そんなのん気な事言ってる場合じゃないのよ」

通報を終えたアスカがミサトに近づく。

「手伝って」

ミサトの腕を引っ張って、床に倒れた女性のところまで行った。
ミサトは驚いて口元に手を当てたが、すぐに冷静になり、二人で女性をリビングのソファーまで運んだ。

「片岡さん、ねえ、片岡さん」

シンジはまだマイに呼びかけていた。マイはしゃがんだまま壁に寄りかかっていて、
目は見開いたまま、まばたきをしていない。焦点も合っていないようだ。
シンジはすぐそばにあるベッドの方を見ないようにしていたが、どうしても気になってチラチラと見ていた。

ベッドのほとんどが赤く染められていて、その上に横たわっている人物、それはもう死体であるとしか認識できない、
そして鉛筆が腹部に突き刺さっている。異常な光景にシンジは身体が震えた。
すぐに目をそらし、再びマイの肩を叩く。

すると、マイは気が付いた。

「あ････あっ、碇君」

「片岡さん！よかった････」

シンジは安堵の表情を浮かべる。

「片岡さん、一体何があったの？」

「えっ、あっ」

マイはその光景を見てしまい、顔をこわばらせてうつむいた。

「あ、あっちにいこうか」

シンジはマイを察して、リビングの方へ連れていった。

「あっ、お姉ちゃん」

マイはソファーに横になっている女性を見つけ、駆け寄った。

「お姉ちゃん、大丈夫？」

「大丈夫よ、気を失ってるだけ」

ミサトが優しい声で言った。

「アスカ、電話は？」

シンジは思い出したように言った。

「したわ。たぶんもうすぐ来ると思う」

「二人とも、あの部屋に入ったの？」

ミサトが聞いた。

「入ってないわ。中は見たけど････」

「僕も入ってません」

「ならいいわ」

そのうち、サイレンの音が聞こえ、たくさんの足音と共に救急隊と警察官が部屋に入ってきた。

「こりゃ、ダメだな」

という警察官の呟きが例の部屋から聞こえた。

シンジ、アスカ、ミサト、マイは、その場で事情聴取を受けた。
シンジとアスカは、この部屋に入ってから見たこと、したことを正確に話し、
ミサトは話すことが少なかったが、シンジたちとの関係を聞かれ、あたりさわりない程度に話した。
マイは、ショックがまだ引きずっていて思うように話すことが出来ず、警察も困っていた。
もう一人、情報を得るためのカギとなるマイの姉は、まだ目を覚ましていない。

「はあ〜」

同じことを何度も何度も聞かれたので、シンジは疲れていた。

「はあ〜」

アスカも同じだった。

「ねえ、あれってどういうことだと思う？」

アスカは、マイに声が届かないところまでシンジを連れていって、聞いた。

「あれって？」

「鉛筆よ」

「ああ････分からないけど、警察の人も驚いてたね」

「そりゃそうよ。あんなの見たことないわよ」

「でも、誰があんな事を････」

シンジは考え込むしぐさをした。

「お姉さんがカギを握ってるんじゃないかしら」

「何だよ、その言い方」

シンジはアスカが真剣な声で言うので少し笑った。

「だって、アンタさっき言ってたじゃない、買い物に行った時にお姉さんに会ったって。
だから、マイちゃんより後に帰ってきたわけでしょ。マイちゃんは思い出したくないみたいだし、
お姉さんが目を覚ましたら、ある程度の事は分かるんじゃない？」

「アスカ、僕達はあんまり首を突っ込まない方がいいんじゃ････」

「何言ってんのよ。もうとっくに突っ込んでるじゃない。アタシ達、事件の関係者なのよ」

「そんなあ」

「そんなあ、じゃないわよ。マイちゃんがかわいそうだと思わないの？」

「思うけどさ」

「じゃあ、アンタも真剣に考えなさいよ」

アスカの声はまさに真剣そのものだった。

シンジは片岡マイとその姉の事を心配していた。アスカも心配している素振りを見せているが、
実際は事件の方に興味があるんじゃないかと、シンジはアスカも心配になった。

「考えるったって、それは警察の仕事だろ」

「あんな無能な警察に任せて大丈夫だと思う？　同じこと何度も何度も聞いてさ」

アスカは少し大きな声で言った。警察官がこっちを見ている。
若い警察官がにらんでいたが、中年の警察官がそれをなだめていた。

「だからって、僕らがする必要は」

「アンタ、マイちゃんがかわいそうじゃないの？」

シンジの発言を振り切って、アスカはまた同じことを言った。

「いや、だから････」

「ああ、もう、じれったいわね。これじゃ昔のアンタと一緒じゃない。
少しは変わったかと思ったけど、全然ダメね。で、アンタはどうしたいの？」

「どうしたいって言われても、励ますとか、見守るとか、それくらいしか出来ないよ」

「はあ〜、もう全然分かってない」

アスカはお手上げというジェスチャーをした。

「アタシ達が犯人を捕まえるのよ」

「だからそれは警察の････」

「さっきも言ったでしょ。警察は無能なんだから無理。犯人はこの天才アスカちゃんが捕まえるわ。
でも一人じゃ何かと大変だから、シンジ、アンタも手伝うのよ」

アスカはさらに声を大きくした。

「え〜っ」

「え〜っ、じゃない。いいわね、シンジ」

「････分かったよ」

シンジはしぶしぶ返事をした。

「ようし、そうと決まったら、さっそく事情聴取ね」

「ええっ！？」

「なに？　文句ある？」

「････ありません」

シンジの声はだんだん小さくなっていった。これから先が思いやられるなあ、とシンジは不安になった。


つづく


（あとがき）

どうも、うっでぃです。

なんともはや、無理が見える展開となってきてしまいました。
自分でもよく分からなくなってきています。

話の全体的な流れはすでに頭にあるので、後はどのように展開させていくか、というのが課題ですが、
なかなか難しい。今回の話を見ても明らかです。暴走しまくりです。ヤバイです。

季節、日にちの設定を意図的にしなかったんですが、次回付け加えたいと思います。
こういう話なので、ないとやはり苦しくなりますので。

それからそれから、オチというか、結末が多少暗い展開になるのは、
殺人事件という話を取り扱ったので、ご了承いただきたいと思います。
先に言っておきます。ごめんなさい。

今回も話の流れが驚きの遅さだったので、次回は頑張ります。
口だけになる確率がかなり高いですが、何とかしたいと思います。

ではではまたまた。