「ん？」

シンジは、目覚まし時計の、ジリリリという音に気がついて目を開けた。
すぐに飛び起きて目覚ましを止めると、大きなあくびを一つして、寝巻きを脱いだ。
時計は６時半をさしていて、外はカーテンを開けずとも晴れであることが分かった。

制服に着替えている最中、部屋の外から聞こえてくる音にシンジは気がついた。

トントントン、というリズミカルな････いや、ところどころ不規則な音が聞こえた。
間違いなく台所からその音は聞こえてきている。シンジはハッとなった。

（げっ、これはあの時の夢と同じじゃないか）

シンジは夢と同じようにドアに耳をつけて、様子をうかがってみた。

包丁の手つきや、ドタバタとした雰囲気は、夢のものとはかけ離れていたが、
それでもシンジは警戒した。だが、それは余計な心配だった。

「あっつぅーい！」

台所から、なべのふたか何かがカランと落ちる音と共に、
アスカの悲鳴が聞こえてきた。

シンジは、台所にいる者の正体がアスカだということに、逆に驚いたが、
その悲鳴に少し笑みを漏らしながらドアを開けた。

アスカは、制服の上にシンジのエプロンをつけていて、右手の指を右耳に当てていた。

「あっ！」

アスカがシンジの存在に気がついた。

「な、何ジロジロ見てんのよ」

「アスカ････何してんの」

まな板の上には特大サイズのぶつ切り大根がのっかっていて、
味噌汁を作ろうとしたのか、鍋の中の湯は沸騰していた。
シンジは急いで火を止めた。

「もしかして、朝食作ってたの」

「そうよ、悪い？」

「いや、そんな事ないよ。でもどうして急に････」

「いいじゃない。何となくしてみたかっただけよ」

アスカは開き直ったように言った。

「ああ、そんなんじゃダメだよ」

シンジは台所の異変に目をやりながら言った。

「この後は僕がやるから、アスカはそこに座ってて」

アスカはそれにムッとして叫んだ。

「うるさい！　アンタが引っ込んでなさいよ。邪魔だから」

「だって、こんなんじゃ全然ダメじゃないか」

「いいの。今日はあたしが代わりにやってやろうって言ってんだから、素直に引き下がりなさいよ！」

「でも、このままじゃ台所が台所じゃなくなっちゃうよ」

「なっ、何よそれ！」

「････あんた達、朝っぱらから仲良いわね」

眠気まなこをこすりながら、葛城ミサトが起きてきた。

結局、アスカがそのまま続行する事になった。
シンジはハラハラしながら、その様子を見ていた。

朝食の時間は重苦しい空気だった。いつもより長く感じられたが、いつもより早く終わった。

アスカは、シンジとミサト同様、「もう朝食作るのやめよう」と思った。

　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　＊　　　　　　＊

機嫌を損ねたアスカは、学校へ行く途中、ずっと黙ったままだった。
隣を歩くシンジも何も喋れずにいる。

学校に着くまで、二人は一言も喋る事はなかった。
アスカはうつむいてボーっとしていたが、シンジはアスカを心配そうに見つめていた。

教室に入ると、いつものようにトウジのからかいが飛んでくるかと思いきや、
二人の様子にトウジは顔をしかめた。

「アスカ、おはよう」

「おはよう、ヒカリ」

アスカが教室に入ってきたのに気付いたヒカリが声をかけたが、
帰ってきたアスカの声は落ち込んだものだった。
それは、あの事件が解決してからすぐの様子と似たようなものだった。

ヒカリはそれに気がついて、心配そうな目を向けた。

「アスカ、大丈夫？」

「大丈夫よ。ありがと」

アスカはポツンと呟いて、席についた。

「シンジ、一体どないしたんや」

トウジはシンジに事情を求めた。しかし、大した答えは返ってこなかった。

「いや、別に」

「別にて、そんなの明らかに嘘やで」

「シンジ、どうしたんだよ。変だぞ」

ケンスケも、心配そうに言った。

「････実はさ」

少し間を置いてから、シンジは今朝の出来事を話した。

「それでアスカ、機嫌が悪いんだ」

「ぶっ」

トウジとケンスケは吹き出して、ゲラゲラ笑い出した。

「あははは、なんや、そないな事で落ち込んどったんかい」

「お前ら平和だよな、はははは」

シンジは少しムッとしたが、それもそうだな、と思い直して笑いがこみ上げた。

「ちょっと、アンタたちうるさいわよ！」

アスカの怒鳴り声が教室中に響き渡った。ビックリしたトウジとケンスケは笑いを沈めた。

「シンジ、アンタなに話してんのよ。アタシを笑いのネタにしようだなんて１０年早いのよ！」

その矛先はシンジに向けられた。シンジは、まずいな、という顔をした。

「今頃になってそんな顔しても遅いのよ」

「あ、ゴメン」

「だからどうしてすぐに謝るのよ。前と同じじゃない」

「ご････」

シンジは言いかけてやめた。

チャイムが鳴り、担任教師が教室に入ってきて、生徒達はそれぞれの席についた。
シンジの左隣の席をチラリと見やった。そこは空いたままだった。

「今日は転校生を紹介します」

担任教師のその言葉に、教室中がどよめいた。特にシンジが一番驚いていた。

その転校生が、教室に入ってきた。

茶色の髪を短くまとめ、少しタレ目なのがチャームポイントであろう、その少女は、
教室全体を一瞥すると、笑顔で挨拶した。

「霧島マナです。よろしくね」



終わり。