第壱高校宿泊ホテル
朝の７時ちょっと前−−−
「ふぁぁ．．．あ」
大きなアクビをしながらロビーに現れたのは加持。
手近なイスに腰を下ろし、これまた近くにあった新聞を見る。
のんびりとしているのは、次の試合まで１週間ほど空いているからだ。
がさっ
加持は一面から新聞に目を通すところは大人である。
しかしミサトはテレビ欄から見る。
あと１人、リツコに至っては新聞紙などのペーパーデバイスではなくネットで済ませてしまう。
「ふむふむ、円が急落か．．．お、甲子園開幕。
一面を飾るなんてやるなシンジ君」
開幕直後にノーヒットノーランという話題性。
他にめぼしいネタがなかったためか、甲子園のことが一面を飾っていた。
チラリと他を見ると試合結果と今日の組合せが一緒に載っている。
「．．．そうそう、東雲高校がお昼からだったか．．．」
優勝候補筆頭の試合が早くも行われる。
相手は石川県代表の星陵高校。
甲子園へは何度も顔を出しているので実力はなかなかのモノである。
「面白いカードだな。
みんなで見るのもいいか」
冷たい麦茶をズズっとすすりながら今日のことを考えていた。
その時．．．
「か、加持ぃぃぃ！！！」
ゆるやかな時間を見事にぶち壊すミサト。
彼女の手には新聞が握られていた。
「おはよう葛城。
朝なんだから静かにした方がいいぜ」
「なに悠長にお茶なんかすすってるのよ、これ見なさい！！」
持ってた新聞を加持に思いっきり叩きつける。
同時に麦茶を奪い取って一気に飲み干した。
一方、加持は新聞を手に取ると急に力が抜けたような感じがした。
「．．．スポーツ新聞誌．．．
葛城、普通の新聞も見た方がいいぞ．．．」
「見るのはそこじゃない！
ここ、こぉ〜〜〜こ！！」
バシバシと叩いたところには昨日の試合のことが書かれていた。
第壱高校、碇シンジ、ノーヒットノーラン達成など、さっき見た新聞と同じことが書かれている。
が、そこで終わりではなかった。
一瞬にして加持の顔が引き締まる。
「な、なんだこれは！？」
先ほどのミサトの声に負けないくらい大きな声。
それからしばらくしての朝食の席が、緊急のミーティングに変わることになった。
時を同じくして東雲高校の合宿所。
今は野球部のためだけに解放されている。
朝の軽い素振りを終えたトウジが帰ってきたところに時田が待ち構えていた。
「おはようございます監督。
どないしたんですか？
そない難しい顔して．．．」
「．．．見てみろ」
すっと渡されたスポーツ新聞。
ミサトと加持が見たのと同じモノで、一面を飾るのはシンジの勇姿だった。
しかし読むにつれてトウジの顔が険しくなっていく。
「な、なんやこれは！」
新聞を持つ手が怒りによって震えていた。
そこには二年前の事故を中心に中学時代のことが一通り載せられており、最後の結びの言葉には 『今は亡き家族のために』 とか 『親友だったライバルと再び合間見える』 など、大衆受けすることばかりが書かれていた。
「いったい誰が．．．何のために．．．」
トウジの取り乱す様を見て時田は書かれてある記事が事実であるのを確信し、同時に改めてマスメディアの情報網の恐ろしさを思い知らされることになった。
「落ち着け鈴原。
今日は試合があるんだぞ」
「これが落ち着いてられますか！
こんなアホなこと書いたのを見つけて殴らんと気が済まへんのや！」
時田は監督として常に選手のコンディションを考えなければならない。
シンジの記事がここまで影響を受けるとは思ってもいなかった。
「彼に関しての記事はこれ１誌だが、明日になればもっと増えるかもしれないな．．．」
無名だったシンジがヒーローとなった次の日に想像もつかない過去が暴かれる。
僅か１日でこれだけ調べられるものかと時田はゾっとした。
「ま、まさか．．．」
そのとき激昂していたトウジにある人物の顔がよぎった。
六分儀シンジと碇シンジを同一人物であるのを知る者は少ない。
二年前の事故の全貌ならなおさらであった。
それすらも知り、今回の一件を仕出かす可能性のある人物はただ１人しか思い浮かばなかった。
「ケンスケ．．．
あのドアホが．．．！」
「じゃ、いってきます」
その一言を残してシンジとレイはホテルを出た。
行き先は甲子園球場で、お目当ての試合は東雲高校対星陵高校。
今朝の騒動があったので心配だったが、レイが着いていくのでムサシたちは何も言わないことにした。
「綾波がいるからシンジは大丈夫としてだ。
問題は．．．当然これだな」
ムサシたちの目の前には問題のスポーツ新聞が広げられていた。
二年前のシンジの過去が事細かく書かれている。
「家族が死んだってのは知ってたけど．．．
まさかこんなことがあったとはね」
「そんなのはどうでもいいだろ！
問題は誰がこんなのを書いたかだ！」
シンジのことがこんな形で知らされたのと、親友だと思っていたのに肝心なところは何も知らなかったことにムサシが苛立つ。
自分の知らないところでシンジが悩んでいたのを考えると、自分の不甲斐なさを痛感する。
それとも自分は親友の悩みも聞けないほど頼りないのかとも思えてくる。
「ちきしょう．．．！
なんでシンジは言ってくれなかったんだ！」
「落ち着きなよムサシ君。
それにそんな言い方はないだろう。
誰だって知られたくないことの１つや２つあるんだから」
「そうはいってもなカヲル！」
一度熱くなったらなかなか止まらない。
しかも冷静なカヲルを見てさらに熱くなってくる。
「オマエは心配じゃないっていうのか？」
「心配だよ。
でもね、あまり他人の心に踏み込むのはどうかと思うんだ。
特にシンジ君の心は繊細だからね」
「オマエそれでもバッテリー組んでるのかよ！
なんでもかんでもシンジ１人で解決できるもんじゃないだろ！！」
「シンジ君には綾波さんがいる。
彼女に任せる方が僕たちよりきっと上手くいくよ」
「それでも仲間か！」
バンッと新聞を叩く。
どちらの言い分ももっともで、どちらも引くつもりはない。
テーブルを挟んで２人の口論が続く。
『三つ巴の闘い』
一面には第１試合のシンジの写真と一緒にトウジ、ケンスケが載せられ、そう書かれていた。
３人の関係は中学校時代はおろか小学校時代のリトルリーグのことまで書かれ、写真つきで掲載されている。
マナとケイタは実際に自分たちの知らないシンジを見て驚きを隠せなかった。
「戦績まで書いてあるよこれ」
「ホントだ。
３人ともこの頃からすごかったのね」
３人のことが詳細に書かれており、戦績は輝かしいばかりであった。
シンジの防御率や連続奪三振記録、トウジとケンスケの打率や打点など．．．
全てが当時の中学レベルに比べて群を抜いていた。
そして中３の夏を最後に途切れ、去年の甲子園へと繋がっている。
シンジはトウジとケンスケと違い、去年は野球部にも所属していない。
『空白の一年半』
もちろんその理由も書かれてあり、当時の事故の新聞記事も一緒に載せられていた。
しかし当時の事故の記事は、割かれたスペースは大きくはなかった。
従って注意しなければ見落としてしまう。
それでもユミとレイの顔写真が載っていた。
「まいったわね、こんなときに．．．
でも知ってるようだったわね、レイ．．．」
「多分そうだね。
シンジが話し終っても綾波、何ともなかったから」
マナとケイタはテーブルに広げられた新聞に目を落とす。
それはシンジがレイに話した通り−−−
アスカが原因とも取れるように書かれていた。
「この惣流アスカってコ、シンジの幼なじみなんだ．．．」
甲子園に到着したシンジは改めて球場を見上げる。
やはり球児である以上、ここは特別な場所なのだろう。
しかし一緒にいるレイは心配そうにシンジの顔を覗き込む。
スポーツ誌にすっぱ抜かれた記事が気になっていた。
「こんなときに甲子園にきて、本当に大丈夫なんですか．．．？」
「僕は大丈夫だよ。
それにトウジの試合はこの目で確かめたいからね」
「でも．．．」
今日、ホテルを出る前にも待ち構えていたマスコミからインタビューという名目の質問を受けた。
しかしシンジは意外なほどあっさりとしていて拍子抜けするほどだった。
「それよりもゴメンね。
綾波まで巻き込んだみたいで．．．」
「うぅん．．．気にしてないから大丈夫です」
心配させずとシンジに微笑みかける。
インタビューはシンジが脈なしと見るといつの間にかレイへと変わってしまったのだ。
記事にも載っていた六分儀レイの写真とウリ二つの少女に驚き、そして喜ぶ。
そのとき現れた加持が何とかしなければ今も質問攻めを受けていたことだろう。
「えーと外野席の入り口は．．．」
シンジは近くにある案内板を見上げる。
道案内だけに簡略化された大きな絵が立てかけてあり、そこからチケットに書かれた席のナンバーを探そうとした。
そのとき．．．
「入り口ならこっちだぜシンジ」
聞き覚えのある声。
振り返ったそこにはケンスケがいた。
ケンスケはチケットを取り出してシンジたちを誘う。
「トウジを見にきたんだろ。
だったら一緒に見ようぜ．．．ほら、チケットならあるから」
「いや、遠慮しとくよ。
それにチケットは持ってるよ」
「つれないこというなよ、親友だろ？」
２人の会話を聞いていたレイは、なぜ気軽に言葉を交わしているのだろうと思った。
何気ない会話が今までの対立がウソのようにも思え、もし二年前の事故がなければ２人の関係はこうなのかと錯覚する。
しかし歴史に 『もし』 という言葉は存在せず、２人の雰囲気に不信感を募らせていた。
ざわざわ．．．
気づくと自分たちの周りに人だかりができている。
もちろんシンジとケンスケも気づいている。
「なあシンジ、アイツらにはオレたちの姿ってどう映ってるかな？」
ケンスケは近づいて、シンジにだけ聞こえるように話した。
「昔の親友？
それともライバル同士かな？」
「何がいいたいんだケンスケ。
今朝のアレだってオマエの仕業なんだろ」
一転してシンジの顔が険しくなる。
だがケンスケは意にも介さなかった。
それどころか軽く笑っていた。
「なぜそう思う？
ひょっとしたらトウジかもしれないぜ？」
「トウジはそんな男じゃない．．．！
いったい何を考えてるんだケンスケ？」
２人の間に緊張が走る。
シンジは真剣な顔を向け、対するケンスケは余裕なのか見下すような笑みは消えない。
近くにいたレイは２人の対峙に戸惑いを隠せない。
拍車をかけるようにトウジたち東雲高校野球部が到着した。
周りのざわめきがそれを伝える。
「おっと．．．どうやらそのトウジが着たみたいだぜ」
ケンスケがアゴで指した駐車場には、バスから降りてくる東雲高校野球部の姿が見える。
第３試合の時間がすぐそこまで迫り、時田を先頭にトシフミ、トウジが続く。
彼らを目当てにきたのか、騒ぎながら多くの人が集まっていった。
「「「キャーキャー．．．」」」
だが我先にと駆けていった高校野球ファンたちは、一瞬にして冷水を浴びせたように冷めさせる。
東雲高校野球部は声をかけられないほどの緊張感を身にまとい、強豪校という奢りを消し去っていた。
勝利への飽くことのない餓えがひしひしと伝わってくる。
「よう、トウジ」
聞きなれた声が上から聞こえてきた。
聞くだけで誰だか判る。
おそらくきているだろうと予測できていたのだろう。
「シンジ．．．ケンスケ．．．！」
見上げた先にはシンジと、薄ら笑いを浮かべているケンスケがいた。
トウジの顔は一層険しくなった。
第八拾四話 完